柴油发动机的工作循环与汽油发动机的工作循环相似，但是柴油发动机点火方法与汽油发动机的点火方法不同。 柴油发动机气缸中的混合物被压缩点燃而不是被点燃。
工作原理：通过在气缸中燃烧柴油以产生动能，它驱动连接到活塞的曲柄连杆机构在曲轴周围进行往复圆周运动以输出动力。

四冲程柴油发动机由四个冲程（冲程）组成：进气，压缩，工作和排气。
进气行程：活塞由曲轴驱动，从上止点移动到下上止点。 同时，进气门打开，排气门关闭。 当活塞从上止点移动到下止点时，活塞上方的体积增加，气缸中的气压降低，形成一定程度的真空。 进气门打开时，气缸与进气管连通，新鲜空气被吸入气缸。 当活塞移至下止点时，气缸将充满新鲜空气。

压缩行程：活塞从下止点移动到上止点，并且进气门和排气门关闭。 在诸如飞轮的惯性力的作用下，曲轴被驱动旋转，并且活塞通过连杆向上推动。 气瓶中的气体量逐渐减少，气体被压缩，气瓶中的气压和温度急剧上升（温度达到600-700C°）。道依茨、道依茨配件与之不同。
做功行程：此时，进气门和排气门同时关闭，气缸中的温度和压力急剧上升。 此时，气缸中的温度比柴油的点火点高得多，并且燃油喷嘴将燃油喷射在气缸中。柴油发动机处于高温高压下。 它与空气混合并立即自身燃烧，向下推动活塞并驱动曲轴通过连杆旋转。
排气行程：当排气门打开时，活塞从下止点移动到上止点，并且随着活塞向上移动，废气从气缸中排出。道依茨发动机也需要注意。